受精成功的最重要标志是受精卵的分裂,也就是卵裂。卵裂的胚胎发育的第一个阶段,受精卵一旦形成,便开始一边向子宫方向移行,同时进行细胞分裂。其分裂程序和遗传物质的变化与通常的有丝分裂相同,但又有其特点:因受精卵外包有透明带,受精卵的连续分裂并不间隔,没有生长期,因而随着分裂次数和细胞数目的增加细胞体积越来越小;同时,伴随细胞分裂出现细胞分化。受精卵的这种特殊的有丝分裂方式称作卵裂,卵裂产生的子细胞称卵裂球。
人的卵裂方式为旋转卵裂,也就是第一次卵裂为经裂,将受精卵分为两个相等的卵裂球,第二个卵裂时,一个卵裂球为经裂,一个卵裂球为维裂。在以后的卵裂过程中,每个卵裂球的卵裂速度不同,可能会出现3、5、6以及7个等不同数目卵裂球的胚胎。因此,卵裂不仅不同步,而且每次卵裂间隔的时间也很长。
大约在受精后30小时,开始第一次卵裂,第一次卵裂是将合子与赤道面呈一定角度,并与极体成一线的面分裂,以后的分裂也就不同步了,第二次卵裂在受精后40小时,产生4个相等的卵裂球。第三天时形成一个12~16个卵裂球组成的实心胚,形试桑葚,也叫做桑椹胚,此时已由输卵管运行到了子宫腔。桑椹胚的细胞不仅发育成为胚胎,还发育成为胎盘以及相关的组织。从8细胞阶段开始,互相结合比较松散的卵裂球开始扁平,胚胎显示出内、外极性使得卵裂球之间最大限度地接触。一般认为,位于内部的细胞将发育形成内细胞团,外围的细胞则发育形成滋养层,在发育到第四天时,桑葚胚开始吸收液体。液体可能最初是在卵裂球间细胞内的空隙中产生的,在细胞之间聚集,同时,在外层细胞间形成紧密连接,液体进入腔内,主要分布在内层细胞核外层细胞之间。随着胚胎中液体压力的增大,胚胎形成腔,即进入囊胚阶段。